唧唧復唧唧，貧女當窗織。不聞機杼聲，唯聞女泣啼。
阿兄從軍死，爺親病無生。阿娘今何在？黃土掩孤墳，
弟妹泣腹鳴，九死一為奴。阿姐從倡去，面笑裂帛心。
父死嬌生兒，惶然無棲處。官吏猛於虎，催稅肉抖衣。
十室九室空，尚有半戶殘。淚眼壓金線，勤為貴人織。
可憐手爪十，有指片甲無。唧唧復唧唧，貧女當戶泣，
閨中夢裡人，夜冷鬼守屍。涕淚和機杼，唧唧復唧唧…
她勒住馬，靜靜的聽著織坊女孩兒們唱歌。
這裡是光輝燦爛的麗京最陰暗的貧民窟。麗京織巧，獨步天下。西極處心積慮想征服整個東霖，與其是為了虛無縹緲的預言，還不如說是為了土地和織工。
但是東霖引以為傲的織工卻在這樣陰暗的貧民窟裡，許多女孩兒不見天日、日以繼夜的在織坊裡辛勤的工作。織坊女人不到三十就毀了眼睛和健康，卻有更多的女孩子想進織坊。
當年東霖被西極與西島夾擊，攻破首都麗京，在那一役裡頭，死去了多少上戰場的男丁。後來靠著羽林衛軍奇襲成功，又借了南苗兵力，三劫糧草，餓死西極無數士兵，又有死士焚燒港口與戰船，逼退西島，從此不敢來犯…
然而，國未破，家已亡。
失去家人的孤女，沿路啼泣。她親眼看到許多餓死在路邊的女孩，衣不蔽體，卻守禮的將自己的小腿和大腿用布帶纏好，端正的跪死。
好人家好教養的女孩兒反而死得最快。能擦乾眼淚活下來的，要不為倡，要不就進織坊。
當窗織…織出多少骨肉離散，每一個軋軋聲，都像是對她指責多少戰爭殘酷。
而她，卻還是忙於戰爭，同樣的家破人亡。
原本該掉淚的，她反而嘴角微微上揚，一個譏諷的笑。
「若是宮裡歌姬看到妳這笑容，想不愧死？任是百囀如黃鶯出谷，也不得凰翼將軍一笑，可是一聽這粗鄙鄉音就開顏了。」慢條斯理的聲音，不用轉頭就可以知道他那完世不恭盡寫在臉上，「我說將軍，好歹您也身兼監國大任，怎好只帶了三五個羽林衛就出宮？千金之子坐不垂堂，您也得好好保重才是…凰翼將軍，監國公主木蘭。」
「大膽！竟敢直呼公主名諱！」羽林衛喝斥這個風塵僕僕的軍裝男子，不管他戰功再彪炳，也不當對羽林衛最敬重的將軍無禮。
木蘭微抬手，抑止了羽林衛，「好久不見，段將軍，邊關安靖否？」拱了拱手。
段莫言笑了笑，即使戰甲在身，仍不減風流文雅，「托福托福。封雪江春來雪融，湍急得很，北鷹忙著放牧，我才能忙裡偷閒，被阿鈺遣來遣去。唉，城裡當大官的都這樣，以為大夥兒沒事幹，只忙著邊境鬥蟋蟀是吧？發個命令我得跑二十天呢！真是沒天良的小親親…」他眼珠一轉，「對了，忠心耿耿的唐侍讀呢？若是他跟著，輕從簡行就罷了…他該不會還在黑風嶺打流寇吧？」
「這話不當。」木蘭微微一笑，舒韁緩行，「一來，湛校尉官拜六品，加封監國侍讀，並不真的是本宮侍讀，也未必需要隨侍在側。二來，羽林衛軍皆是忠肝赤膽之士，有他們保護，本宮很放心。」幾個羽林衛已經對他怒目而視。
「哦？」段莫言眼珠子轉了轉，「我說將軍大人，公主殿下呀，妳若不把妳那忠心又能幹的侍讀放在眼底，乾脆把他賜給我吧。我一個人守邊關，連個可以委託一下放假偷懶的副將都沒有，我又不是鐵打的，也可憐可憐我，忙得連追小姑娘的時間都沒有…」他輕鬆的策馬慢行，與木蘭並轡，「唉唉，公主啊，我跟妳哀了半天，好歹把唐校尉賜了我吧。」
「免談。」細語著只有段莫言聽得見，她眨眨眼，銀鳳盔下的清湛眼睛隱隱有著笑意，「本宮代湛校尉謝謝你的抬愛，段將軍。」木蘭一勒馬韁，「或許你找湛校尉商議，流寇已剿滅，若是腳程快，明天就會回麗京。若是他願去邊關，本宮自然可以考慮。」
「他聽我的？」段莫言很無奈，「他聽我的，就不會連路過邊關都懶得跟我喝杯茶！公主，妳好心點，將他賞我吧。我獨木難支廈呀！」
「本宮知道你有辦法的。」她話鋒一轉，似笑非笑的，「將軍倒是留意點，別讓御史抓了把柄去。酒呀絲綢呀，走私無妨。兵器馬匹糧食可千萬守緊些。」
段莫言心口提了提，遠在京城的公主，居然也知道這些事兒？「公主說些什麼，屬下竟不懂了。」
「你不懂，本宮怎麼會懂呢？」她勒住馬，光燦燦的眼睛在他身上轉了轉，眼神這麼和藹，他卻覺得讓那和藹底下的通澈勒緊了一圈脖子。
他守邊多年，個性原本就懶於廝殺，善於謀略，溝通多而交戰少。有時邊境居民私自貿易，他也睜隻眼閉隻眼，有時糧食不及北運，他還是會冒險走私牲口餵飽營兵。用得就是赤罕人喜歡的烈酒。
望著監國含笑的眼，素知她的性子，段莫言長嘆一聲，「馬匹？赤罕人多的是馬匹，要我們的劣馬做什麼？阿鈺倒是讓馬監拘緊些，送來那些瘦巴巴的馬來幹啥？我們邊關的狗倒比馬還大！到底怎麼養馬的？」輕輕鬆鬆連打帶消，不否認也不承認。
「這麼說，是沒有的事情。」木蘭點點頭，「本宮也說，段將軍為國為民，自然不會為了私利通敵叛國。本宮倒要好好跟御史說明說明。無字無據，憑幾個馬奴的讒言，就要污了段將軍的清譽，這是絕對不成的。」
原來是馬奴？！上回為了那群馬奴偷賣糧秣，把馬餓病了，段莫言打了他們一頓軍板，早知道全打殺算了！在心裡破口大罵，也幸好赤罕人向來口頭約定不立字據，要不然萬年牢有他的位置了！只是現在這個人情欠下來，也跟把頭押在監國手底差不多。唉唉，我怎不小心些？
「段將軍珍重。」木蘭欠欠身，「皇太后賜宴，遲了，恐怕又有枝節。」
「唉唉，監國公主凰翼大人，」他想到要面對那群大臣就頭痛，多拉個討厭宴席的人墊背也好，「皇太后賜宴您自然也要去的，不如我們並轡徐行，順便一起賞春吟詩，您覺如何？」涎著臉諂媚，這個超大擋箭牌不用怎行？
木蘭怎會不知道他的意思？她好脾氣的笑笑，「段將軍雅興，原本不當辭的。奈何本宮仍有軍情需處理，這就不奉陪了。我已啟稟皇太后，將軍逕去就是。」
「喂！公主！唐校尉呢？」猛然想起她沒應允，段莫言在背後大叫，「您也給句話兒呀～」
她策馬而去，只留下滾滾黃塵。
「哎唷，我的公主。你又不嫁人家，又不讓人科甲出身，或拿個武狀元，也不讓我帶他立點戰功，男人怎麼好當妳一輩子侍讀，哪裡有出息呀…」他望著馬背上窈窕的背影，不禁嘆息。
回望南方不遠的巍峨宮闕，和破舊的織坊恰成強烈對比，馬兒不安的踏了踏腳步。
「我說，銀花呀，」段莫言生性滑稽佻達，雖為科甲出身的名將，卻連給匹馬取個名字也讓人忍俊不住，「乖乖。我當然知道比起豪華的皇宮，妳倒喜歡這兒一些。我何嘗不是呢？」他嘆口氣，「我寧可和妳孤騎面對北鷹的大軍，也強過面對裡頭的魑魅魍魎。難怪公主殿下敢這麼出城去，」他望著越來越近的朱雀門唉聲歎氣，「讓這些鬼怪訓練久了，獨臂屠龍都不算什麼。」
＊＊＊
去得極遠，木蘭還是聽見了段莫言對劍麟的喟嘆。她越騎越快，純風馬通體沒有半根雜色的烏黑，在官道上狂奔成一道惹眼的黑影。
她沒有半句分辯，只是策馬疾行。
「將軍！」羽林衛仍照舊習，逕呼她的武名，「前面就是五丈原了。天色已晚…」他想起聽過的傳說，不禁有點毛骨悚然，「傳說…此處乃古今戰場，冤魂作祟得緊，您…」
「生者猶不怕，尚懼亡者？」她淡淡的，「本宮走走罷了，不用跟來。」
木蘭軍令甚嚴，羽林衛不敢違命，仍打點起精神緊密警戒。
極目四望，草茂潤澤，春意正盛。夕照只剩下一點點光輝，明月已經迫不亟待的露出皎潔的臉龐。遠空絢麗，歸鴉嘎嘎的尋找歸宿。
歸宿？我幾個王妹，現在歸宿何方？
戰事告急之際，她沒有力氣想；宮爭險惡的時候，她不願意想。現在天下初定，為她們擔憂的情緒，像是苦澀的塞了她一嘴，緩緩的在喉腔流動。
她們現在如何？我是對是錯？若在地宮賜死她們，她們會不會少受很多罪？有時戰事緊急，人疲馬困，雙手疲累得幾乎抬不起來，她躺在冷硬的地鋪想，或許我該自殺殉國。我若自殺，少吃多少苦頭！也不會因為羽林衛兵變，背了個不忠不孝之名，累父皇身死，皇儲失蹤。
翻身看看拄著劍打盹的小兵…那年紀，看起來和妲己無艷一般大…
她不願死，不能死。死太簡單了，牙一咬，心一橫，如繁花落地。就因為簡單，所以要慎重選擇死去的方法。死都不怕，還有什麼可懼？
但，我乃軍職。馬革裹屍乃命定。嬌養在皇宮裡的王妹們…妳們呢？恨不恨我？還活著不？
夜風颯颯，撩起她的披風，露出斑駁刀傷劍痕的盔甲。她凝望著冷漠的月，在心裡默默祈願。
「風大呢，」熟悉得宛如出生前就相識的聲音，溫暖而有力，「不管願不願意，段將軍靖邊有功，皇太后賜宴。還是去坐坐，總不好落內侍太師和御史的口實。」
她微微一笑，神情有些疲憊，「可回來了。」看他人馬汗氣蒸騰，知他定是放下大軍，孤騎急趕了回來。「黑風嶺已平定？可還剩餘糧草？」木蘭淡淡的。
「黑風嶺已定。然黑風鎮已無粒米，久旱不雨，遲遲沒有開倉令…這些流寇幾乎是被肚子餓趕著落草的。我將剩餘糧草留下賑荒…」
娥眉輕挑，「賑災令早下達了。」她沈了臉，「陳州度節使在做什麼？提醒我要跟他算這筆帳。」
「是。」
「順便巡了邊關？」她縱目四望，春草葳蕤，長不過馬脛，立在小山岡上，整個五丈原一望無際，夕暉雖弱，也可清楚的看出有無藏匿敵蹤。
她習慣和唐劍麟在五丈原議事。除了靜僻，這片古戰場總是提醒她，她的姊妹都在此星散，到現在，還沒有能力去找她們回來。
國事如麻。連她自己都還如風中殘燭，中興整個東霖她心力已竭。
「是。屬下認為段將軍築城守邊之議可行。若東起靜海邊，西至赤煉河，將可保東霖後世數百年平安。」
「數百年？」木蘭苦笑，「能那麼久麼？」她略一沈吟，「眼下自無財力完成。但是也應著人探勘，詳繪地圖籌劃。劍麟，這事不能緩，趁著莫言還在京中，和他合議合議。」她晶亮的眼睛定定的望著這張從小看到大，俊朗熟悉的臉孔，「莫言要你過去當他的副將。正好有長城之議，你何不就去？也好立功於邊關之外。」
「恕屬下不能從命。」他很堅決。
木蘭有些訝異，這是第一次劍麟不願意服從她的命令。兩人相望，薰風淒迷，撩起兩人的披風。遠遠看去，木蘭窈窕修長，雖裹在盔甲之下，身段依舊誘人。晒得微黑的臉龐顯出一種健康的晶瑩。一雙妙眼似寒星，若秋波，在暮色四合中，仍顯得炯炯有神。劍麟則俊朗飄逸，雖著軍衣，似游俠倒多些。五官雖不甚出色，然氣勢凜然，一股書卷氣挾著俠意，令人觀之起豪邁之感。
和木蘭站在一起，像是一對月下出遊的璧人。
兩人默默無語，萬籟俱靜。
「為什麼？」木蘭低沈的聲音宛如耳語。
「因為，」他抬起堅毅端肅的臉，隱隱含著笑意，「我是公主的侍讀。公主在哪裡，我也該在哪裡。」
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宮裡笙歌不絕，一片歌舞昇平景象。雖是夜間，長明燈雪白清照，宛如白晝。長生殿正對著開闊的水榭樓台，幾個歌姬穿梭於花底葉下，夜裡朦朧的水氣，和荷葉桃艷的襯托，彷彿九天仙女優游於碧波之上。
歌聲，笑聲，金吾不禁。今天是歡迎鎮遠大將軍段莫言歸來的日子，皇太后賜宴，讓這位狀元將軍更榮顯不凡。
東霖尊唐制，宮女妃嬪宮禁不嚴，無須屏風遮擋，亦可同席而坐。見母后如此開懷，新帝領百官亦在旁承歡。一時衣珮玲琅，鬢香衣影，兼之段莫言妙語如珠，皇太后掌不住掩著嘴其他妃嬪更笑得鳳釵亂顫，墜珠跟著晃動不已。醉酒的官吏更貪看著後宮佳麗目不轉睛，若不是畏著這身官服，早動手動腳起來。
饒是如此，仍然眉來眼去，盡在不言中。
看這般風流富貴，假作酒醉逃席的幾個人，遠遠的牢騷低語：
「好老娼婦，看她興頭成什麼樣子！真以為自己是皇太后呢！若不是兩年前的宮變，皇儲失蹤，皇子死絕了，就剩她那個還勉強勾得上邊的世子，哪輪得到她這個色衰失寵的王家王子妃當太后？唉…我的太子呀，你莫不是遇難了吧？」心底難過，戶部尚書楊子浩不禁老淚縱橫。若不是宮變，他穩是未來帝王的外祖父，身儕帝王家，何等顯貴？現在卻日日得向王家女兒下跪請安，想起幾乎到手的極貴，不禁老淚直下。
「楊大人，」同為太子黨的吏部尚書江大人安慰他，「人死見屍，太子洪福齊天，天命在身，哪有這麼容易就薨了？我們這幾年也沒能好好找尋，說不定讓人保護了去，也未可知。還是好好商議如何…」
「還找什麼？！」楊子浩生起氣來，「若是監國那婊子有心弒君，還留根骨頭給你哭靈不成？！想來先帝定是這無恥的婊子所害，連太子也殺了，這才扶了那個十歲大的堂弟當皇帝去！還不就是孀母稚子，容易控制？我早知道這婊子心懷不軌…」
「楊大人…楊大人！」江大人緊張的四下張望，「隔牆有耳呀…您停停氣，停停氣…」
「怕什麼？那婊子沒把那老娼婦放在眼底，又不是一天兩天的事情了！慢說其他，今日是『皇太后』賜宴，我千百個不願意，還是乖乖的來了，你瞧見她沒有？這宮裡上上下下的太監宮女都讓我打點好了，早說了，今天那婊子出了城，往五丈原去了。這會兒我不趁她不在的時候說，要什麼時候說？這幾年，憋也憋死我了！我就說她想當東霖第一個女皇帝！要不然，怎麼選了那小鬼？若說堂兄弟，也還有四王爺的世子，她就嫌世子年過十五了，她駕馭不了！」一想到同樣也嫁予四王爺的三女居然得不到太后的寶座，他更心痛了。
「楊大人，您喝多了…」江大人臉色都白了，左右看看，附在他耳側低語，「您這話好多說麼？這話傳出去，世子的安危…」
轉瞬間清醒了大半，楊子浩悶悶的閉了嘴．長歎一聲。
見他終於安靜下來，江大人鬆了一口氣，「楊大人，這就回席吧。咱們還回去虛應一下，才好離開。現在王家氣焰正盛，還是等王家和…監國先…先『協調』一陣子，再下定奪吧。」
「『協調』？」楊子浩冷笑一聲，「我就看黃鼠狼怎麼給雞拜年！」
望著相攙扶而去的背影，樹上也出現了一聲輕笑。
「公主，就說了，若不赴宴，豈不是落人口實？」劍麟輕嘆。
木蘭卻不理他，只是昂首想著，「都收買了？我倒是得想想，怎麼將宮裡人事調動調動，要不然皇上可有點危險。」
「公主，不是這個…」劍麟暗暗焦急，「關於楊大人…」
「我不打落水狗的。」她唇角有個溫文的笑，卻讓人有點毛骨悚然，「留著他好，他夠狠，夠陰，也多少還算是能吏。我若剪除了他，誰來壓制王家的氣勢？就看在他還服宰相調度這點，其他的我可以不跟他計較。」
她輕靈如鬼魅般從樹上漂蕩，瞳孔裡沒有殺氣，卻映著點點燈光而寒。徐徐夜風送來歌姬的幾句歌詞；「…似這般，良辰美景奈何天，似水流年，奴在深閨暗幽憐…」絲竹不絕，月色籠罩，隔著暗黝黝的樹叢，長生殿分外的光明燦爛，風流富貴。
「是時候了，」木蘭微微一笑，「也該告訴他們該散了。都要子時了，現在不散，明天早朝怎麼辦？」宛如一抹銀霞躍下，劍麟搖搖頭，也跟著悄無聲響的跳下來。
「公主，妳這樣會老讓人嫌的。」他跟在木蘭身後，一面警覺著四周。
「被那些廢物嫌，我覺得很光榮。一半以上都是冗官。武官貪生怕死，文官貪贓枉法，每個人都龜在麗京等著撈錢，說到派外，個個如縮頭烏龜一樣。現在不過是要他們早點回家睡覺，嫌也就讓他們嫌去。我還欠人嫌麼？」她臉上仍是溫雅的笑，倒似這些刻薄話不是她說的。
「妳若真覺得都是冗員，想下手，對著這群官下手就是了，」劍麟趁機勸了起來，「總比對著諸王下手好。妳裁撤諸王領地，因罪入官的今年已經是第四起了！不管怎麼講，這些都是王爺郡主的，妳說裁撤就裁撤，說削爵就削爵，這立場…」
「怎麼？王子犯法，與庶民同罪，這不是東霖律法首列的？我削爵的這四個什麼地方有誤？強姦民女致死，打殺僕役，強搶男童私自販賣，私吞賑銀。你說說哪條是饒得的？入官的好。削為庶民，不知道活了多少百姓。入官又剛好充盈國庫，兩全其美，豈不快哉？」
她含笑搖搖頭，「現下東霖倒是出現下世的光景來了，王孫貴族，沒一個好的。五年前屠宮，外藩不過略助一助力，倒讓這些王爺不可一世了，略略整頓，便怨聲載道，動不動就哭太廟去。難道東霖王宮老讓人抄好玩的？殷鑑不遠，說不得得當個討人嫌的監國了。」
劍麟反而笑了起來，對這個伶牙俐齒的公主，饒是滿腹經綸的他，也時有詞窮。
「公主還是赴宴去吧。」他微微躬身。
「跟這些鬼魅妖怪周旋什麼？」她嘆息，「露一露面，我倒該去探探石宰相的『病』。」
只有私底下，他才會看到公主這模樣。只有在他面前，公主才會直言蕪諱。對任何人都有強烈的戒心，只有在他面前…
「若是要害我，只要買通你就行。」不只一次，木蘭這樣苦澀的說。
「可惜屬下買不通。」他的微笑總是溫和的。
「是呀，太討厭了。」只有跟他一起的時候，木蘭才會流露出難得的少女般的表情。「所以你總是被追殺。」「兒臣木蘭，晉見太后千秋。」她一出現，盛宴中的男男女女都露出掃興的神情，只有太后還是和顏悅色的，「平身吧，監國公主，怎麼這麼晚才來？」
「兒臣尚有公務，赴宴來遲，請太后見諒。」原本對太后恭謹的神色，轉向酒醉得站不起來的黃內侍，又復譏諷，「太后也該保重鳳體才是。夜裡風大，怎不多加件衣服？內侍大人向來細心，今天怎麼糊塗起來？想來是醇酒美人，不飲自醉，目眩自迷了。」
內侍總管黃得元仗著太后寵愛，在宮裡呼風喚雨，當著這麼多大臣削他的面子，一時漲紅了臉，咬牙道，「監國公主，妳也過分干涉了…太后不覺得冷，老奴還捂上衣服悶出病來？您監國監到這兒來？怪道外面傳言…」
「外面傳言如何？黃內侍，怎不說下去？」木蘭原本就想藉個因由勸太后早些安歇，沒想到這個不長眼的太監自己自己撞上來。臉上仍是巧笑。
楊大人看黃內侍酒醉蓋了臉，炸了膽子，不禁對他使眼色，唆使他繼續，嘴裡還勸，「黃大人有酒了，監國，您就饒他這回吧。」
「老奴有酒了，心裡還有主子。」黃內侍冷笑，「就有人不知道心裡有沒有主子。」
「這個有人是誰？木蘭倒要請教請教。」她溫言。
黃內侍看見木蘭語氣恭謹，目光卻充滿不屑，不禁怒氣欲狂，「這個誰到是問著老奴，老奴倒是不知道怎麼回辯了！」
「去喚思禮監過來，」木蘭淡淡的吩咐身旁嚇呆了的小太監，「摻黃內侍下去，給他十棍醒酒棍。」
「誰敢動我？」黃內侍仗著太后疼愛，使力一掙，「打狗也要看主人，東霖木蘭，妳心中有沒有皇上太后！？」
「該死的狗奴才，嘴裡胡說些什麼？」太后大急。
新帝已經氣得臉色發青，「大膽！皇姊的名諱，是你這小小的內侍說得的？還敢大膽抗顏？」向來慈和溫厚的少年皇帝，少有的動怒，「拖下去打他兩百宮板，充軍三百里！」
木蘭不禁有些意外，看看這個小她五六歲的堂弟。她向來知道這個堂弟心地仁慈，這些年監國不敢懈怠，也因他太慈軟寡言，又想著他年紀尚幼。今天才發現他已經長大到當年自己的歲數。
內侍大驚，跪下來涕淚縱橫，「皇爺呀！老奴打您小就伺候您，這麼多年忠心耿耿…您就為一句話要逐老奴…」
新帝勃然大怒，「還索舊恩？朕為君，你為臣。君要臣死，臣不敢不死。這麼點道理都不識，朕留你這老奴才做甚？拖下去！」左右不禁悚然，連忙架住黃得元。
木蘭衡量片刻，「皇上，」她單膝跪下，「黃得元犯上，原本該重責。然一言之失即予定奪，還望三思。」
望著木蘭一身盔甲，長髮豪放不羈的僅用錦帶束起，襯著嬌樣玉顏，長明燈下，英姿颯爽，他又是氣又是不捨，「這種狗奴才，斷然留不得！皇姊不必多言！」
「皇上，」木蘭膝行再求，「犯上不可輕饒。宮板兩百勢在難免。姑且憐其初犯，留職觀其後效如何？君要臣死，臣不敢不死。然黃內侍千里護主，曾救太后於賊人之手。今因言語細故，宮杖後充軍，必令皇上威名有損。望皇上三思。」
被嚇住的百官這時才大夢初醒，跪了一地，「請皇上三思！」
向來輕視他的國舅王似海心裡一寒，「天子一怒」的威風，今天倒是讓他真的意識到外甥的的確確是皇帝。沒想到這樣一個軟慈的小皇帝也有這般威嚴！今後倒要謹慎自處。他抬眼剛好遇到同樣惶恐的楊子浩，兩個人忙嫌惡地別開了眼睛。
太后讓新帝突來的怒氣震住，待要求情，又不知從何開口。然而離了黃得元這樣善解人意的內侍，她連飯都吃不下，怎麼捨得？既然監國公主都求情了，她連忙說，「這樣好。皇兒，你就聽皇姊的話，先饒過那狗奴才吧。」
新帝怒氣稍霽，揮揮手，「謝過太后與監國公主，此後不可再犯！宮板兩百不可免。去吧！」
太后也覺得掃興，草草的散了宴。木蘭跟著眾臣就要離去，服侍皇上的小太監小聲的對木蘭說，「皇上有旨，請監國公主御書房晉見。」
她微微一笑，「劍麟，先去幫我把馬準備好。東門等我一等。」就跟著小太監進了御書房。
新帝正在批奏摺，看見她進來，笑顏逐開，把筆一丟，就要站起來，「皇姊！」木蘭就先跪了下來請安。
「在朕面前，皇姊不要依足皇家規矩。」他皺了皺眉。
「皇上，禮不可廢。」只有在這小皇帝面前，她的眼神真正有暖意，「寅夜召臣前來，不知何事？」
「沒什麼事情…」他有些慌張的召內侍給木蘭座椅，沈靜片刻，「朕想問問…皇姊剿滅太上教叛逆，此行可平安？」
「甚平安。太上教徒根據地玉清山已經於本月二十剿清…」雖然覺得奇怪，她還是照著奏摺仔細講了一遍。皇上又問了幾件不甚要緊的公務，之後又沈默下來。
木蘭耐心的等著，看著這個個頭已經比她高的堂弟，心裡不禁有種驕傲的感覺。
東霖皇朝傳位皇帝子系都不多，聖帝只有四個兄弟。麗京被攻破的時候，首都的兩個王爺都過世了，只剩封在陳州的二王爺和趙州四王爺。四王爺臥病多年，王府由十五歲的世子當家。二王爺病逝，留了個遺腹子，就是當今的新帝。
當初迎新帝的時候，朝野爭論不休。羽林衛隊長李承序甚至冒死恭請木蘭自即帝位，險些被木蘭殺了。她考量再三，決定迎這個年滿十歲的堂弟回宮。畢竟四王爺的世子才十四歲就會縱豪奴打死書生，值此亂世，東霖不需要窮凶惡極的霸主。新帝雖幼，跟在篤信佛教的母親身邊耳濡目染，倒有片慈悲心腸。
她私下潛入二王爺府見見這個未來的皇帝，剛好聽到他夜讀。聲音漸漸的低下來，原以為他在偷懶，沒想到他悄悄的將小褂披在打瞌睡的小廝身上，繼續勤勞的讀書，只是聲音放小，不至於吵醒小廝。
這孩子，有體貼下人的好心腸，將是可以托付家國的皇帝。
當下做了決定，這麼多年來，一直讓她很慶幸。
「皇姊。」新帝打破沈默，「妳記得嗎？朕剛進宮的時候，為了想家哭個不停，妳那麼忙，每天還來講一個時辰的『韓非子』和『孫武兵法』。」
木蘭怔了一下。當時她心力交瘁，石中鈺還是刑部尚書，段莫言才剛考上狀元，內鬥外戰，國事如麻。對這個被她硬迎進宮裡面對險惡世道的堂弟多有愧疚，只能靠著講書稍稍跟他相處。
「彼時皇上還小…臣僭越了。」皇上現在大了。她突然提高警覺。這幾年動盪的生活讓她變得多疑，開始忖度皇上這段話的用意為何。
有疑？釋兵權？追回朝政？去年開始，她已經漸漸讓小皇帝接手部份內政，莫非他迫不及待？
「哪有什麼僭越？」新帝有點窘的撫撫奏摺，「若不是…若不是皇姊…這些年朕是撐不下去的。」他輕咳一聲，「太后要我立皇后。皇姊有沒有人選？」他端詳木蘭的表情。
原來是為了立后呀…年輕孩子，臉皮薄些。只是繞了這麼大的圈子，害她嚇了一大跳。「臣替皇上留意看看。不知道皇上中意怎樣的女子？」到時候眾大臣家裡的閨女瞧瞧就是了。真的找不到，也可以跟石宰相問問。
看她鬆了一口氣，新帝反而倀然若失。「朕說了，皇姊一定要幫朕找到。」
「『君要臣死，臣不敢不死』。」木蘭笑了笑。
他定定的看了木蘭好一會兒，深吸一口氣，「朕要跟皇姊一樣的人，其他的，不能當朕的皇后。」
木蘭愕然的看著他，良久說不出話來。「…臣盡力。」
又沈默了很久，「這些年…妳辛苦了…」新帝輕輕的說，「黃得元講的那些話，妳聽的這麼久，又總是不發怒。現下…朕也十六了。將來朕不許任何人這樣污蔑妳。」
「是臣德行有虧。怨不得旁人。」木蘭淡淡的。
「朕是氣黃得元，不是趁機發作妳的！」他情急起來，想上前拉住木蘭的手，她卻輕巧的往後退一步，「臣明白。」
這一步…即是咫尺天涯。新帝愣愣的看著她，良久才神色如常，「下去吧，皇姊。妳也累了。」
木蘭躬身出去，急急趕往東門。落著濛濛的杏花細雨，她冒雨而來，劍麟迎上前，「怎麼？公主，妳的神色不好？」
「別問了，快走！」她飛身上馬。
劍麟一面策馬趕上她，一面問，「怎麼？真的是為了趁機發作妳？」
「閉嘴，趕你的路！」
直到宰相府，劍麟發現木蘭雙頰潮紅，大失平時的泰然自若，他心下恍然，「皇上終於跟妳表明心跡了？」
「住口！」她心裡煩躁，順手揮了一鞭，沒料到劍麟不避不閃，頰上立刻出現一道血痕，「…不准你背後議論皇上。」
他摸了摸頰上的傷，木蘭只是木著臉，轉過頭去。
「今天不要去見石宰相了吧？」他語氣轉溫和，「或許明天…」
「過子時了，已經是『明天』。」她的愧色一閃即逝，「走吧。」
若是為了皇上，妳拔劍對我，我也不覺得意外。劍麟臉上出現一絲苦