這是上善生平最熱鬧的年。
劉娘子不懸字畫不置古董，家裡插花的花器居然是大大小小的甕，她喜歡收集的是便宜得要命的瓷碗陶碗，拿來擺糕餅瓜果，甚至拿來替代燭台。據說自己還能朝碗畫上幾筆。
說她生性簡樸到家徒四壁的程度，沒有人會否認。
但是除夕夜她卻捨得花大筆的銀錢買富貴人家才玩得起的煙火，在曬穀場放給全家人看，連張家莊的人都跟著沾光。
雖然陸家不缺這個，但他在陸家，就像個多出來的人，融不進那富貴融洽的全家團圓，再多煙火也只是「燈火寥落處」；但在這個小門小戶中，卻是分外溫暖喜氣…他和慎言包辦了所有煙火點燃，仰首盡是燦爛輝煌。
多麼歡喜。
最後全家都擠在大廳烤火說笑，行酒令划酒拳。劉娘子用女兒紅做底，兌水下柑橘汁，弄了一缸，稱之「雞尾酒」，蜜甜甜的，連女人家都可以放量喝，不怕醉。
他酒量差，喝這種蜜汁兒的酒水也紅透了臉，笑嘻嘻的問劉娘子，「可我撈了半天，撈不著雞尾。雞尾在哪？」
劉娘子淺嘗一口，「讓言兒把雞毛撢子拿給你。上頭的雞毛都是雞尾拔的，你將就吧。」
一屋子的人都笑了。慎言也喝了一杯，有些暈頭轉向，爬到劉娘子的懷裡，抱著脖子傻笑，「娘，過年不興請家法的。」
劉娘子笑著摟緊了他，在他胖臉兒上蹭了蹭。有些醉意的上善在劉娘子旁邊的椅子坐下，瞇著眼看他們母子親暱，心底暖暖的，卻沒注意他佔了上座。
劉家的人全裝作沒看到，只互相擠眼兒，吆喝著搗鼓完了那缸雞尾酒。鬧到三更才漸漸去歇，人人走路連飄帶晃，也就劉娘子清醒些。但她要抱睡熟的慎言回房，卻讓上善硬搶了去，踉踉蹌蹌的抱回主屋，倒在慎言的床上就爬不起來了。
怕他摔了慎言的劉娘子無言的跟進去，怎麼叫都叫不醒，只好幫一大一小脫了鞋，哄著淨了臉，連拽帶拉的安頓好，替他們蓋好了被子，撥了火盆，確定火吊子上有熱茶溫著。才一間間的巡邏一遍，裡裡外外看查門戶，才回繡樓睡下。
大年初一，佃戶紛紛來拜年，劉家個個穿新衣戴新帽，連上善都有一身燦新，足足熱鬧到元宵節才消停。
元宵那天，滴水成冰。但劉家沒扎花燈兒，卻用竹蔑兒紮雛形，在曬穀場澆了十來盞花燈，開了大門由著村人來觀看，一片琉璃世界。冰燈上頭同樣也掛燈謎，備下許多彩禮，燈謎雅俗共賞，大半出自劉娘子之手，熱鬧到二更才散。
他不禁覺得，劉娘子在這細緻的地方很懂得怎麼過日子、找意趣。
大概是鬧得晚了，錯過了睏，慎言已經睡得打貓咪呼嚕，他卻睜著眼睛睡不著。坐起來想看兩頁書，卻見窗紙上影影綽綽，鼻端飄來悠然清香。
後院裡那樹蠟梅開了罷？
他穿了大衣裳，披了披風，沿著迴廊走去。舉首月如銀盤，雪光月影輝映，宛如水晶琉璃粧點，空氣清冷乾淨，萬籟悄然，恍如不在人間。
踏著沙沙的新雪，暗香浮動，越來越明晰。若他沒記錯，那樹蠟梅在荷池之西，小拱橋之側。
但他第一眼不是看到欲焚天際的火紅傲梅，而是站在枯澀荷池、拱橋之上的散髮女子。
只見她身穿奇異胡服外套，窄袖束腰，無帶無絆，一身漆黑，襯得臉和手越發蒼白。長髮飄然，立在半凍的荷池之上，火梅之下，竟是如此惹眼，宛若一抹孤傲的艷魂。
待她抬頭看來，月光染得半面皎潔，陰影中長疤卻微微發亮。
美得如此淒涼。
那氛圍，竟是這樣壓迫的悽楚。
直到她一笑，「陸公子怎麼出來吹冷風？」才打破那種窒息般的氛圍。
「劉娘子不是有頭痛症？」上善暗暗鬆了口氣，「才不該出來吹冷風呢。」
「就是頭痛才出來走走，不然也是白躺著。」劉娘子漫應，「這樹蠟梅總是開得晚。」
「我也是讓梅香勾來的。」等他知覺的時候，已經步上拱橋。
四下無人，瓜田李下。其實他不該在這裡。雖然覺得很不妥，但他就是挪不開步子。明明沒有姿色，明明她還是個孩子的母親。
暗暗歎口氣，他真不知道為什麼…只是怔怔的看著她，漾著浮動的暗香盈滿。
劉娘子發覺他的注視，輕輕笑著，「覺得我的胡服很奇怪？」
他才驚覺自己盯得太久，「…跑遍大江南北，從沒見過。」
「類似的應該有…這叫『大衣』。」劉娘子淡淡的說，「穿這個不用再加披風，行動也方便。你若看得上，我讓四喜兒裁件給你…只別送人了。有些配件不好流出去。」她瞥了上善一眼，「更不能拿去賣錢。」
「…什麼地方如此值錢？」上善感興趣了。
她解了袖口，跟他解釋何為「鈕扣」。上善吃了一驚，心底琢磨，這的確…方便極了。一會兒他就想出無數應用，巨大商機啊！
「…這價值千金。」他勉強穩了穩心神。
「太容易仿冒了。」劉娘子搖搖頭，「流出去沒多久…恐怕會…改變服飾的潮流…」她的聲音低下來，自言自語似的，「這改變不該從我手底出來。」
沒錯。但他實在無法抗拒這商機的誘惑。「這不會污染…環、環境。」
劉娘子古怪的看著他，沁了半個笑，「也對。你喜歡就拿去用吧。」
「…劉娘子委實聰慧過人。」盯著她的袖扣，上善打從心底驚嘆。
「這個？」她輕笑，「這算什麼…也不是我的功勞。」微微惆悵的說，「女人還是笨一點的好。長得漂亮，能夠討好男人，就好。」她低聲，「聰明，有什麼用…」
「妳肯討好男人嗎？」
沈默了片刻，劉娘子苦笑起來，「本來肯…但肯又沒有用，所以不肯了。女人還是需要漂亮好看，從古到今…尤其是你們…」她啞然了，「我是說，婦容是四德之一，不是麼？不好看就是失德婦人。」
「這是曲解吧？」上善覺得不舒服，「劉娘子一竿子打翻一船人，不是每個男子都如此。」
氣氛一下冷了下來，劉娘子望著一樹嫣紅不語，上善也有些懊悔口快。
「『上善若水。水善利萬物而不爭。』。是老子道德經裡的吧？」劉娘子含笑的問，「 家人對你有很大的期望啊。」
「出處沒錯，卻不是這樣的意思。」上善配合她轉話題，「這名字是嫡母所賜。我是姨娘所生庶子，又最幼。嫡母是提醒我『不爭』。」
安靜了會兒，「深宅大院就是屍山血海啊。」劉娘子輕輕的說，「最少還有名字呢。我無名也無字，我娘雖是正室，卻懦弱的緊，連名字都不敢私取。」
「…總有個稱呼吧？」
「有啊，在家的時候，因為我行十四，所以稱十四。出嫁以後，我是劉氏少夫人。下堂以後，我就叫劉娘子。」
「…出嫁總會有字吧？」
劉娘子出神了一會兒，慢慢的說，「劉三公子是主家，我只是代他管理後院的大掌櫃。你聽過主家替大掌櫃取字的麼？」她自嘲的說，聲音很平靜，看上善神情惻然，她輕快的說，「沒關係，言兒長大，我讓他給我取個字或號。這大概沒違背你們的規則太遠吧？無夫從子嘛。」
提到慎言，氣氛就緩和了。兩個人眉開眼笑的說著慎言的瑣事，商量著他的未來，原本有些悽楚的氛圍因此溫暖起來。
可能是梅綻月夜，讓人的心防降低許多。一向不太跟他講話的劉娘子，也跟他有問有答，如此融洽。
直到劉娘子打了幾個噴嚏，上善才依依不捨的告別。
回到房裡躺下，望著帳頂。他覺得，女人還是聰明點的好。他和前妻，似乎從來沒有好好講過話。
很快的，上善睡著了。夢裡似乎還漂蕩著暗香浮動的氣味，縈然不散。
＊＊＊
可劉家過得如此熱鬧快活，陸家卻一片淒風苦雨。之前三節，自從上善回來主事，陸家正牌主子都裝聾作啞，帳面給的銀子只是個擺設，上善都默默自己填些體己進去才能過得體面。
他這麼一甩手，這個年逼得大嫂告病，二嫂砸傢伙，祖母從公中掏錢出來過，心疼得差點發病。原想撐過這個年就罷了，誰知道上善這一去如泥牛入海，大有一去不回頭的跡象，春暖花開麥苗青的陽春三月，居然還無影無蹤，上上下下真的慌神了。
但陸家鋪子掌櫃和莊頭，一看這個鎮海夜叉甩手不幹了，個個額手稱慶，上下其手，明貪暗偷，沒幾個月，就漸漸虧空上來。
陸家祖母心底那個急啊，只好打發人去告訴上善她重病，但三公子沒請回來，卻帶回來十個大夫，亂著請脈開方。派重孫去請叔叔回家，卻吃了十來個閉門羹，不是說訪友，就是生病。
不管那兩個嫡親哥哥是怎樣自恃讀書人的身分，還是硬著頭皮去了下堂婦的門首，低聲下氣的去接「三弟」。
這次上善倒是見他們了，卻只是一笑，「大哥二哥，家裡這麼缺大管事？那我讓陸封去打理吧。年前多病至今，耽誤家裡的事了。只是大夫要我多調養，怕過了病氣給老太太，請大哥二哥代為請安吧。」
陸家二公子脾氣暴躁，看他紅光滿面的假惺惺，拍案暴跳了起來，「陸家乾淨地方你不養病，在你這外室的骯髒所在能養什麼病？！」
上善臉上還帶笑，只是眼神冷了，「二哥這話就太過了，有失讀書人風範。名節問題，還是不要妄言的好。」他頓了頓，「我突然想起，陸封得下廣州一趟，沒辦法幫著打理了。不如等我養個三五個月，身子好了，再來調理家裡的事吧。」
…到那時得損失多少銀子啊？陸家大公子慌了，喝斥了二公子，擠出笑來，「三弟有恙在身，是該好好調養…只是你知道的，家裡沒個好使的管事，個個都是奸滑之輩。我和二弟都是讀書人，不善理財，祖母年紀又大了…」他面露戚容，「不看咱們的爹娘，也看在多病的祖母份上吧…」
「陸家家大業大，哪至於就如此了。小弟駑鈍，早就覺得不堪大任。」上善嘆了口氣，「那就讓陸封別去廣州了，小弟病中，由他代為行事吧。」
陸家大公子勸了兩句，知道這是能爭到最好的結果了。上善身邊幾個能幹又忠心的大管事早讓他眼紅得要命，暗暗挖過牆角，誰知道人家巍然如山，毫不動心。家裡用的管事，不是自己娘子的人，就是二弟妹的人，有的還是祖母的人，只知道往自己懷裡摟銀子，別的啥都不會。
他也鬧頭疼。若是老三對那番話大吵大鬧，他倒還能好好安撫，可他又一句不提，只說病了。你總不能要個「病人」去打理家業吧？
他肯借臂膀出來，表示老三不會坐視不管了，先熬過眼前再說。
最後大公子和二公子灰溜溜的退兵，陸封謹照他們家公子的吩咐：「別虧錢，敲打敲打，帳上過得去就行」，倒是讓陸家消停了下來。
只是表面消停，流言突然更為旺盛，說陸家三少拋家棄養，忤逆祖母，滯留外室家，迷戀女色。
上善聽了陸封的報告，冷笑一聲，「接著大概要學官革我功名了…你去打點一下。雖說秀才功名沒啥，但也免賦稅繇役對不？…」他想了想，「你等等，我去找一下劉娘子。」
他尋了劉娘子，先鎮重一揖，「劉娘子，我厚顏在此滯留，很給妳帶來麻煩，實在抱歉…」
帶著人養護她寶貝芍藥的劉娘子眼皮都不抬，「你付了房租和伙食費，抱什麼歉？再說一句，我連銀子帶行李還有你的馬，一起扔過牆出去！」
上善不禁彎了彎唇角，「可劉娘子，學官那兒…」
她終於捨得抬頭，「你去打個租契，我簽名蓋章就是。」
跟聰明人講話，就是這樣伶俐。他笑應了，進屋寫了租契，劉娘子淨了手，接過看了看，簽名蓋章，擺手不讓他謝，又走了。
陸封把事情辦得很妥當，學官沒話兒，反而把來說事的人斥責了一頓。他笑著回報時，上善也諷刺的笑了。陸家是沒個好人…可個個缺心眼，玩起來頗沒勁兒，更不足為患。
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