周老爺收到了帖，倒是吃了一驚，又憂又喜。
坦白說，當初他捨了個庶女去給刑部員外郎當繼室，雖然陪上異常豐厚的嫁妝，還是不很敢認作親戚，何況是岳婿？官商之別，宛如雲泥。他若拿不好這個度，也沒辦法在京城這塊地界兒站得住腳。
他那庶女美貌卻軟弱，他也沒抱多大指望。實在挑不出人了，他捨不得嫡女去吃這個苦楚，其他的樣貌都一般般。許大人要跟他結這個親事，主要也是奔著他這個貌美的庶女和豐厚嫁妝來的，嫁妝也就罷了，但庶女也是自己女兒啊！還是只能忍痛嫁出去，誰讓他們只是平民商戶惹不起？
讓他詫異的是，居然每年禮數不缺，滿像回事的。他那軟弱的女兒，居然有辦法在虎顧狼伺的官家後宅生下一個大胖兒子。打聽之下，居然是前夫人留下、小他女兒幾歲的嫡女一手扶持著站穩了腳跟。
這女孩兒不簡單。可惜攤上這麼個爹，一年年的把韶光給耽誤了。
結果老天還是有眼的，給了這麼個善心女孩兒一樁好婚事－－雖然名聲是有些不好聽。到底比被拖磨成老姑婆好吧？民間觀感，對這個馮知事郎還是不錯的。閒話有些，但人家不欺男霸女，處事低調行動安靜，從不擾民。
跟太后那些侯啊伯啊的親戚比起來，皇帝近臣的馮知事郎真是太和藹可親了。
所以女兒求到他這兒來，說繼女有難處，想找幾房下人，他二話不說就把自己精心培養的幾房人給出去，就當送禮了。
結果這個女孩兒不但差人來把身價銀結清，還寫了封非常恭謹的信，自稱外孫女，將來還需要仰仗外祖父云云。
難得官家女兒這樣爽快有俠氣，樣樣公平正道的，絲毫不占他一點便宜，還嚴謹的打了合同，樣樣照規矩來。幫了她一點小忙，她就能投桃報李的牽上趙公公這條線…要知道趙公公這種皇上真正的身邊人，不是光錢就能打動，非皇親國戚是牽不起的！
他做了一輩子生意，就沒腰桿這麼直過。這個實在不太敢攀的外孫女只寫信委婉的暗示別貪贓枉法，給外孫婿抹黑，就別無所求，還大大的謝了他賞的幾房人實誠為主，還給他和老妻各送了一雙親手做的鞋。
在京城，風俗裡給長輩做鞋是小輩的心意，「鞋」音似「謝」，有謝親恩的意思在。等於是正式認下這門親戚了。
他是受寵若驚，老妻穿了連聲讚好。不管是不是親手做的，起碼是費了心思打聽了他們的尺寸－－大約是跟女兒打聽的－－這份心意就極難得了。
還在想著是不是早點把例錢送去，別等年底了－－多個幾分也無所謂。家人來送信送禮，說到那對小夫妻過得緊巴巴的，馮家人極為吝刻，竟是薪餉全歸公中，月銀一分不見，朝外既不伸手也不收禮。只靠微薄祿田過活，姑娘勤儉持家，卻厚待下人，自己連根金釵也不曾戴。跟姑爺感情倒好，只是針線不離手。
聽得老妻眼眶都紅了，他也覺得甚是不忍。但跟貪官汙吏交道好打，這樣清貴持身甚嚴的官家親戚怎麼送錢反而為難。年輕人臉皮嫩，要怎麼不傷顏面的資助…卡著這個不尷不尬的繼外祖孫關係，真是萬般難作。
現在拿著這個帖，這當中怎麼拿捏，他既鬧頭疼又有幾分得意，心情真是複雜之極。
第二天，正是早飯過後一個時辰，外孫婿和外孫女登門拜訪了。
早聽說馮知事郎生得好，沒想到是這般好…就是冷面嚴肅些，稍嫌陰沈。許家嫡女倒是嬌小稚容，一派溫柔和氣，上前來就長揖深福（註），口稱外祖父外祖母，態度恭謹。
周老爺趕緊讓他們起身，心裡舒服很多。這兩孩子自己把「繼」這字給抹了，表示關係還想更深一層，臉上也放鬆，笑容和藹起來。周太太更親手把芷荇拉來細瞧…這手還真是作針線的。看她一身樸素，但繡工精細雅緻，和給她作的鞋是同個路數的…還真是官家小姐給她作鞋。
先是有點得意，卻又有些不好意思，看她頭面只有一根珍珠釵、一對珍珠耳墜，又覺得心疼。她待庶女自然不可能如自己生的那麼好，但也還算盡了禮數。可養在跟前十幾年，就是養隻貓也有感情了，何況是個大活人。這庶女的姨娘去得早，她比對其他庶女更憐些。當初那婚事周太太還不願意呢，奈何民怎與官鬥。
這憑空來的外孫女，卻幫了她那軟弱的庶女兒好些年，又幫了自家夫君好大的忙。明明是官家小姐，卻是這般恭順有禮，溫柔貞靜，越看越喜歡，趁著老爺領著外孫婿去書房敘話，她也拉著這個剛出爐的外孫女到內宅，跟媳婦們顯擺去了。
雖然芷荇自認是最平常的傅氏嫡傳，但終究把「禮」與「理」刻到骨頭裡去的傅氏後人。要玩轉幾個婦人，真是簡單容易。而且又長了一張騙人的溫潤孩兒臉，言語守禮又風趣，連心有妒恨或存心挑撥的繼舅娘，都能讓她呼嚨過去，只覺得她親近可人。
原以為他們是來訴艱難打秋風的，哪知道連根釵子都不肯收。逼急了，只期期艾艾的說了馮家規矩甚大，就欲言又止，只堅辭不已。
「外婆舅娘如此愛重，芷荇真是有愧。早該來拜見外婆外公和舅舅舅娘…只未出閣不能輕易出門，出嫁後又…」她無奈的笑笑，「但現在算是分灶了。這才上門認親…只望外婆舅娘不嫌我…夫君說我太獨了，要多跟人來往才好。」
周太太倒是聽出幾層意思來。那世家大族馮家長房，居然形同分家的分灶了…誰理他們啊！那長房除了外孫婿，就出個舉人…真是自廢臂膀。以前拘著不得出門，現在都分灶了，外孫女就能自由出門了。這個官家的外孫女，是願意跟他們多走動親近的。
而這個皇帝近臣的外孫婿呢，是個疼娘子的。怕她在家悶壞，帶出來走親戚的。
態度當然親暱很多，當場就拍定，過些時候踐春日，馥春銀樓的錢太太要辦別春宴，就要帶芷荇去。說到梳妝打扮，幾個女人精神都來了，七嘴八舌的，沒想到這樣樸素的官家小姐居然頗有見解，很能說在一塊兒。直到外孫婿要走了，差人來三催四請，這些外婆舅娘還捨不得放人。
周太太親自挽著她出去，低低的說，「是不是剛舅娘們在，所以…悄悄兒的，外婆與妳些…」
「外婆，不是的。」芷荇羞怯的笑笑，「…是夫君的意思。來拜望外婆外公，是要樸素端嚴些的。真要出門的衣裳首飾，也是有幾件。不敢丟外婆臉面的。」
周太太拍了拍她的手，好感又多了幾分。這才是真正的官家小姐呢，知禮守分的。不拿身分壓人，給足人臉面。「俸祿都給了那邊，你們怎麼過？」言語就帶點寵溺的瞋怪。
「我們人口也少，能吃飽穿暖即可，芷荇不重那些。」她臉微紅了紅。
周太太心知肚明，也跟著一笑，攜手而出。那個比女子還漂亮的冷面外孫婿居然迎上來，又是一揖，看了外孫女一眼。
成親沒多久，還親熱著呢。
卻沒發現周老爺雖然也是笑著，但眼中出現了深思。
上了馬車，三郎和芷荇同時舒了一口氣，相對一眼，又笑出來。三郎將芷荇抱到膝上，皺了皺鼻，「好大一股香粉味兒。」
「還嫌？我都快被薰暈了。」芷荇回頭瞪了他一眼。時下婦女尚香，不但敷香粉戴香囊還在屋裡薰香。她都忍了，居然還敢嫌。
三郎暗笑，心底微微蕩漾。娘子大概不知道她這樣瞪人會有種嬌豔的媚態吧？幸好她是個守禮的…或說很會裝。這輩子大約除了他，誰也挨不到她的瞪。
「是，為夫的錯。」三郎摩挲著她的手指，自言自語似的，「真不該把妳拖下水。」
「什麼話啊？我是外人？」三郎就這點不好，心細如髮，這樣太傷，「你跟外祖父談得如何？」
「應該是明瞭了。但凡做大生意的，都有些賭性。那一位還年輕…另一位卻是老了。」
芷荇點點頭，偎在他懷裡。她也明白，這天下，並不是只有不待見皇帝的士大夫。皇帝至今還沒有自己的根基，現下是無可奈何…先皇晚年很是暴躁多疑，各皇子人人自危，到最後落得死得差不多了，還活著幾乎是廢人，只剩下唯一的選擇。
若有其他選擇，這個太后不滿意、百官不待見的皇帝大概就要塌台了，說不定連命都保不住。皇帝沒了，三郎大概是第一個被弄死的。
但高傲的士大夫們，卻不會去注意四民之末，卻潛力無限的商戶。
事實上商家南來北往、交易有無，消息最是靈通便利。比起顢頇遲緩的官家，耳聰目明多了，皇上現在最需要的就是不被士大夫聯手蒙蔽，搶到先手，才能慢慢的伸張皇權。
但這等於是跟士大夫階層和太后對著幹，要把商家綁上皇帝這馬車，相對應的就必須付出點什麼。
皇上真的能給的，最不傷根本的，就是官爵虛銜。就算他沒收錢，士大夫還是會硬栽個昏君，來個買賣官爵。然後只能祈禱不要來個天災人禍，不然就會被寫得更難聽。
她和三郎就是這個引針穿線的亂臣賊子。三郎起了個頭，她得接力去串起商家勢力，幫著皇帝扶持起能與士大夫抗衡的根基。
不用提也知道，她會被抹得多黑。什麼禍國殃民、婦女干政…然後順手胡抹穢亂宮廷之類的…
這是個提著腦袋的買賣。但已經沒有退路。
「兩具棺材太孤單了。」三郎慢慢的開口，「我想還是一起，尋把火乾淨了了。妳中有我，我中有妳。」他有些歉意的摟緊芷荇，「我是狠心，硬要把妳拖著一起走。但沒了我…皇家饒妳，馮家也不會饒妳…除非妳答應我一定會逃。」
芷荇搖了搖頭，「這沒什麼狠不狠心，本來就該這樣。『逃』這種喪氣話，甭再提。誰沒能力逃？你不能？我不能？那一位不能？但為什麼不逃？就是風骨，就是顧念家族。即便我是個女子，也得站著死。我不能給死去的母親蒙羞。」
更不能讓歷代傅氏嫡傳的風骨塌了。
三郎默然無語，只是將她擁得更緊一點。
回到家兩個情緒都不太高，未來曖昧難明。前進一步不知道是柳暗花明，還是崖岸深淵。
但芷荇豁達的天性抬頭了，這其實是她與歷代傅氏嫡傳最大的不同。
傅氏嫡傳兩百餘年，但多半紅顏薄命。照理說身負驚世絕艷之博廣，又復通透機智，不應該如此。但所謂慧極必傷，明明知道外面有遼闊的世界，卻必須困在深院這樣狹小牢籠，無聊的內宅犄角之爭，反而是鬱鬱而終。
真應了「算盡機關太聰明，反算了卿卿性命。」
芷荇卻別開了一種豁達，凡事往好處想，硬要從絕路中找出生機。
「其實我相信我的運氣。」她樂觀的跟三郎說，「當初誰都爭著跟我說這門親事不好，事實上卻是十二萬分之好。瞧，我遇到你。反正也不會更壞了，不如大膽去做看看。說不定我們會兒孫滿堂，白髮蒼蒼還攜手相惜。同時閉了眼，同棺而眠。」
三郎定定的看她，想到那個捧著白綢倔強著眼神，說她不想沈塘的嬌小新娘。
輕輕舔吻著她的手指，三郎嗓音有些沙啞，「妳說得對。」
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註：此時大燕風俗，忌諱給長輩跪拜。長揖是男子晚輩禮，就是腰極彎的揖禮，深福是女子晚輩禮，就是腿彎得接近蹲的福禮。