長慶二年後，邊關開放互市。除了嚴禁鐵器外，其他無太大限制。
但北蠻子學得很快，也很狡猾。他們願意交易牛羊，但馬匹卻用駑馬充數。
即使雙方互有防備，隱有敵視，但原本偷偷摸摸的走私終於可以攤在陽光下，甚至受軍方保護，的確大大緩和邊境的緊張情勢。
受創甚深的北蠻子諸部落，沒有能力組織大規模的打草谷了。但有些過不下去的小部落，偷偷摸摸的越過邊境幹一票，卻沒辦法禁絕。只是規模已經成了馬賊盜寇一流，在日益精進的斥候網中，往往可以全殲於境內，危害不算大。
也因為如此，山頭林立派系分門的軍方，才會對這些斥候們的「私下勾結」睜隻眼閉隻眼。
用教院的名義，所有在教院學習過的學員，都成為斥候網的一部份，緘默的互相交換情報，用狼煙、煙火、記號、傳鼓、驛站，用最快的速度傳遞入寇情報，由相對應的部隊盡快剿滅或驅逐。
連阿史那都被納入這個情報網中。
他皺緊了眉，看著沖天狼煙，還是請了假，去處理「私事」。
畢竟那些放狼煙的笨蛋孩子，也是他的學生。
但他實在越來越不解。李瑞已經超過她的本分太多太多。如果她是個男人，說不定會好一點…頂多就是另一個楚王罷了。
可她是女人。和這個龐大帝國的皇帝一樣，都是女人。
照那個皇帝對邊關的處置，他敢肯定，不如李瑞很多很多。但李瑞經營六屯，卻不只是會打仗而已。
他想起被他父親砍頭的宰相。不就是因為…上馬能治軍，下馬能治民，舉國只知有宰相，不知有皇帝麼？
明明是個聰明人啊…為什麼把自己放置在如此險地？
第二年的深秋，他還是騎馬去了賢良屯。
李瑞微笑著歡迎他，阿史那研究似的看著她臉上的刺青，「…為什麼？」
「唔？」李瑞微瞇著眼睛，「刺青？」
「妳是想死，還是想當皇帝？」
李瑞張大了眼睛，環顧四周。幸好她準備帶阿史那去牧場瞧瞧，這條路很是荒僻。「喂喂，就算是很生氣，也別這樣殺人不用刀嘛。」她有些不高興了。
可惜，阿史那不是個容易呼嚨的人。
望著飄然輕舞的初雪，李瑞搔了搔頭，驅馬領他去牧羊人的小屋，燃起篝火，省得凍死在雪地。
「呃，這話兒，以後就不要再說了。」她悶悶的取了茶壺裝滿雪，擱在火堆旁。
「妳又不是我的主人，我為什麼要聽妳的？」阿史那鄙夷的回答，「不過妳若誠實告訴我，我就不再提。」
「嘿，阿史那，我不知道你有這麼強的好奇心哪。」
「別轉移話題。」
「………」
李瑞有些發悶，為什麼這個厲害的突厥人，這麼難呼悠呢？
「聖上很賢明，我怎麼可能有其他心思？」她硬著頭皮回答。
「哼哼。」阿史那冷笑，「賢明的皇帝會大裁邊軍嗎？那愚蠢的女人！北蠻子不是滅絕了，只是吃了個大虧。楚王打這一仗，頂多保十年沒事。十年以後呢？怠惰十年的士兵，可還記得怎麼拿起弓箭？…」
他的眼睛緩緩睜大。「所以…所以妳才在撒火種是嗎…？」
「有點兒。」李瑞漫應著，神情嚴肅起來，「但你不要把皇帝想得那麼糟糕。她也是沒辦法的。大燕立國已經三百餘年…內政的問題很嚴重。戰爭，不是將士用命就可以了，事實上，戰爭就是打錢。」
其實，大燕在豐帝時已經有日薄西山的傾向了。一個延續了三百年的王朝，文官也好，武將也罷，已然盤根糾結，啃噬著王朝的生命力。若不是歷代強力轄治世家，那還有豪族之禍…
累積沈痾三百餘年，不轉變不成了。
若不是慕容皇后共治十年，之後又登基為鳳帝，因為土地兼併過甚導致的民變早赤焰遍地。這個心思靈活的鳳帝，一面減免地賦，一面任用酷吏抄豪強的家產，同時鼓勵工商，從中獲取大量的商稅，才有錢整兵備武，靠著楚王這把天子之劍，力拒北蠻。
但女帝登基，需要文官的支持，所以她一直容忍士人階層，優待武將，對許多結黨、貪污等等問題，暫時的視而不見。正因為她是個強勢皇帝，所以這些問題可以壓抑下來，讓她任內呈現中興的氣象。
可只是暫時擱置，不是不用處理。這個問題，最後落到翼帝的手上。
「皇帝是多疑了點…」李瑞苦笑，「但你想，一個當了二十幾年皇太女，臣子天天想把她趕下去的皇儲，又有一個這麼英明神武的皇娘…她哪能不多疑？北蠻子打仗，越打越有錢，可我們跟北蠻子打仗，可是越打越窮…」
李瑞啞然片刻，搔了搔頭。總不能跟個外國人講，在翼帝初登基時，有個皇兄在外手掌重兵，是件很令她戒慎恐懼的事情。
「內政的問題，不處理不行了。我想皇帝是想打時間差，只要求得十年平安，就能安內。之後就能騰出手來攘外…」
「想得是不錯。」阿史那垂下眼簾，「但凡事都能預料麼？」
李瑞安靜了一會兒，苦笑兩聲，「所以，那就是臣子的責任。」
這也是為什麼，楚王和她都默默接受，從不多言。
阿史那一直沒說什麼，只是雙眉越蹙越緊，越發惱怒。
李瑞明明可以不要對他解釋的。明明可以不用說得這樣清楚。但她如此坦白、推心置腹…對一個外國奴隸。
他很火大，非常火大。
這該死的女人又挖了一個大坑，而他又不得不跳下去。
這真是他媽的非常該死…逼得他不得不盡心盡力酬報這種推心置腹。
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