這一年的冬天，晚上蒙著被子哭的斥候學員明顯增加了。
本來就很可怕的阿史那教官，現在更像是被魔鬼附身，將每個學員都電得金光閃閃，只能抱頭痛哭。可李教官都不阻止他，反而一臉嚴肅的站在隊末，跟著他們一起被折騰…
但李教官跟他們怎麼相同？她可以輕鬆吃下所有的訓練量，可咱們都是普通人…不可能跟那些非人哉相提並論啊！
學員的日子很悲慘，非常悲慘。
但等開春結訓回返部隊時，卻把他們的同袍嚇了個不輕。一個個殺氣沖天，整個脫胎換骨。操練時總是咕噥著（尤其是射箭時），「宰了你，死突厥蠻子…」打得同袍哭爹喊娘兼莫名其妙。
這些被折騰脫了幾百層皮的學員，通常都是部隊裡的精英或中下幹部。所以…你知道的，許多部隊又被折騰的雞飛狗跳，等於替大燕邊軍的精英化做了極其卓越的貢獻。
藉由斥候情報網回饋的消息，讓李瑞極度滿意。這個一心奉獻在軍事教育的教官，非常珍惜自己寶貴的師資。所以，隔年仲夏，老將軍身患重病，即將就木時，她換馬不換人，兩天日夜兼程，狂奔到嵐州，用兩百匹馬的代價，硬是從老將軍長子的手底，搶下了阿史那的歸屬權。
她才不會讓自己的教官成為別人家卑微的家奴。
「好，阿史那教官，你歸教院了。」差點累散架的李瑞抓著賣身契，少有的露出少女似的微笑，讓她刺了兩行血淚似的面孔，顯現意外的詭麗。
阿史那連話都說不出來。
照原本的約定，他本來每年冬天都得去賢良屯，不管他屬於老將軍還是他那笨蛋又貪婪的兒子。李瑞根本不用花這筆錢。兩百匹馬！對於原本是遊牧民族的他來說，是筆非常可怕的財富。只有贖取貴人才會有這種大手筆！
「…我不值兩百匹馬。」阿史那枯澀的說。
「胡說！」李瑞嚴正的斥責，「阿史那教官，你價值兩千匹馬！」她不太好意思的搔搔頭，「只是我拿不出那麼多馬…幸好他們也沒跟我開那麼高的價。」
阿史那張了張嘴，卻一個字也沒說出口。他的心情非常複雜而煩悶，隱隱覺得不妙，很不妙。
他一直是個很驕傲的人。給北蠻子貴人為奴，他也是幹好自己的工作，卻打從心底輕視。老將軍像是馴烈馬一樣把他留在身邊，恩威並施，也沒減輕他這種輕視。
但現在，現在。現在他覺得那道用輕視和冷漠築起來的隄防，快要不管用了。
恨恨的，他說，「妳挖坑給我跳。」
李瑞撓撓臉頰，「…沒辦法。你是個太優秀的教官…我是很想給你自由，但北蠻子若有聰明人得了你，事情就大條了…」
阿史那冷哼一聲，別開頭。
「所以我不得不挖坑給你跳。」李瑞有些歉意，「你性情驕傲，會承這份情…不過你不是替我幹活，是替教院幹活，你該有的福利和津貼都會有，所以…」
「閉嘴。」阿史那冷冷的打斷她。
讓阿史那更不開心的是，她還真的說到做到。
所以，十一歲以後，身無長物的阿史那，從此在教院有了自己的小院，圈養著三匹牧場最好的戰馬。牆上掛著五石強弓，是李瑞從兵部磨來的精品。一把六尺橫刀，乃百煉鋼所造，吹毛斷髮。一把形式奇怪的匕首，是慕容夫人親自畫圖樣打造的，世間僅有四把，李瑞卻慷慨的送給他。
四季衣服，薪餉飲食，都安排得好好的。他甚至還有個小夥子當勤務兵，另從牧場抽調熟練牧民來給他照顧三匹戰馬。
但是管牧場的場長看到他都翻白眼。因為好不容易有點規模的牧場，一口氣出血了兩百匹足齡好馬，讓這個原是北地歸燕的老牧民心痛得想死。不知道衝著李瑞罵了幾百次敗家子。
的確敗家，太敗家。連阿史那都不得不同意場長的話。
心不在焉的玩著那把匕首，阿史那有種氣餒的感覺。若不是他堅拒，李瑞還想塞套光明鎧給他。但其他的武器…他實在拒絕不了這種誘惑。
混帳。
這根本就是無恥的、赤裸裸的收買人心！
本來他可以冷笑著看破這種拙劣的伎倆，繼而無視。但這個該死的女人，混帳的女人…卻不是為了私心收買他。
而是為了一種讓人發笑的天真，令人起雞皮疙瘩的所謂崇高理想，收買他當個…教官！
他最恨這種自以為了不起、自以為聖潔無比的白癡了！這種人不用戰亂，上面的人皺個眉就引頸就戮了…
突厥有名的賢相不就這麼死了嗎？
然後呢？不就是國亂、內戰，接著北蠻入侵，國亡…什麼都沒有了。
越想越煩悶，他霍然站起，光噹一聲，把匕首插在桌子上。決定這些通通不要了。
他要告訴李瑞，她愛怎樣就怎樣，但不要指望他會跟她一起攪和。大燕強弱盛衰，都不關他的事情。他絕對不要替大燕訓練任何一個斥候或士兵，這些都跟他沒有關係…
更不要陪李瑞一起被砍頭。
她再這麼白癡下去，早晚會被砍頭。不管是突厥的可汗、北蠻的首酋，還是燕朝的皇帝，都是一路貨色。
但他在教院踅了一圈，還是沒看到李瑞。一路騎馬尋到五屯區，才看到站在麥田裡的李瑞。
她的表情很放鬆，甚至可以稱得上溫柔。伸手輕撫著及腰的麥浪，稱著麥穗的重量。夏末秋初乾爽的微風，吹拂著額上飄散的細髮，瞳孔裡倒映著麥子的金黃。
好一會兒，她才從愉快的神遊中清醒，看到離她五步遠的阿史那，露出沒有防備的笑容，「今年收成不錯，百姓可以過個好年了。不過還是得防備著，我想屯兵都出動來助割好了…萬一下雨就慘了…」
原本想說的話，都梗在喉頭，再也想不起來。
那一年，他七歲還是八歲，宰相牽著他去看麥田，說著差不多的話。「百姓今年能吃飽了…馬蹄可以征服土地，但還是要撒下種子，百姓吃得飽了，帝國才會壯大…」
滿口苦澀。若是他的父親不短視呢？若是宰相活著呢？龐大的突厥帝國還會這樣轟然倒塌嗎？
「…妳別太早死。」阿史那低聲，「妳死了，會有很多人也跟著死。」
「才不會。」李瑞漫步在田埂上，手還是輕拂著累累的麥穗，「身死制度存。我早就打算好了。我跟我娘打造的制度，可是可以延續很久很久的…」
阿史那知道，他完了。
終於，他跌入最大的那個坑，永世不得翻身了。但他跌的心甘情願…雖然有些鬱悶。
只是他連棺木和葬禮都自己預備好了，甚至願意自己掩土。
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